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Das seit langem geplante Projekt wird rund 350 Arbeitsplätze schaffen und eine in Europa einzigartige Produktionskette bieten, wodurch die Abhängigkeit von Importen aus China verringert wird.

Das Bergbaugebiet erstreckt sich über drei Gemeinden: Kaustinen, Kokkola und Kronoby; die Syväjärvi-Mine liegt innerhalb der Stadtgrenzen von Kokkola.

Lithium-Ionen-Batterien werden in Mobiltelefonen, elektrischen Zahnbürsten, Elektrofahrzeugen, Bussen und Notstromsystemen für den Schienenverkehr eingesetzt. Künftig wird ein zunehmender Einsatz in großen industriellen Energiespeichersystemen erwartet.

Finanzierungsengpässe bedrohten das Projekt mehrfach. Schließlich wurde die Finanzierung Ende 2022 durch eine Investition des südafrikanischen Unternehmens Sibanye-Stillwater gesichert.

Seitdem ist der Lithiumpreis jedoch gesunken. Als Sibanye-Stillwater investierte, lag der Preis zehnmal höher als der Tiefstand des vergangenen Sommers. Seitdem hat er sich etwas erholt, liegt jedoch weiterhin unter dem Fünfjahresdurchschnitt.

Sibanye-Stillwater hält 80 Prozent an Keliber. Die verbleibenden 20 Prozent gehören vollständig der staatlichen Finnish Minerals Group.

Keliber verfügt über eine in Europa einzigartige integrierte Produktionskette. Portugal besitzt große Lithiumreserven, aber keine Raffinerie und verkauft daher Lithium als Roherz und Konzentrat.

Auch Serbien verfügt über Lithiumvorkommen, doch im November setzte der Bergbaukonzern Rio Tinto das Projekt aus.

Derzeit gibt es Fabriken in Deutschland, Polen und Ungarn, die Lithiumhydroxid verwenden, und eine weitere Fabrik wird in Kotka im Südosten Finnlands gebaut.

Hautala sagte: „Wir werden die ersten sein, die die Produktion in Europa aufnehmen, und natürlich werden wir aufgrund kürzerer Lieferwege im Vergleich zu Importen aus China einen Wettbewerbsvorteil haben.“