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Der am 1. Juli von NASA-unterstützten ATLAS-Teleskopen in Chile entdeckte 3I/ATLAS wurde als drittes interstellares Objekt identifiziert, dessen Durchgang durch unsere kosmische Nachbarschaft bestätigt wurde, nach 1I/‘Oumuamua im Jahr 2017 und dem Kometen 2I/Borisov im Jahr 2019. Seine Umlaufbahn zeigt, dass er von außerhalb unseres Sonnensystems stammt und schließlich in den interstellaren Raum zurückkehren wird.

Nach Angaben der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) wird der Komet bei seiner größten Annäherung der Erde nicht näher als etwa 1,8 Astronomische Einheiten (rund 168 Millionen Meilen oder 270 Millionen Kilometer) kommen, was nahezu dem Doppelten der durchschnittlichen Entfernung zwischen Erde und Sonne entspricht. Der Komet 3I/ATLAS stellt keine Gefahr für die Erde oder andere Planeten dar.

Obwohl der Komet in sicherer Entfernung zur Erde bleibt, ist dieser Vorbeiflug dennoch von großer Bedeutung für die Forschung. Durch die Beobachtung von 3I/ATLAS an seinem erdnächsten Punkt können Astronomen den Staub und die Gase untersuchen, die aus seinem eisigen Kern freigesetzt werden, wenn er von der Sonne erwärmt wird, und seltene Einblicke in die Entstehung von Kometen und planetarem Material um andere Sterne gewinnen.