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Laut einer Studie beschleunigt die wiederholte Belastung durch Hitzewellen die Alterung beim Menschen. Forscher sagten, dass diese Wirkung weitgehend mit den Gesundheitsschäden durch Rauchen, Alkoholkonsum, schlechte Ernährung oder wenig Bewegung vergleichbar sei.

Laut einem Experten bedeutet diese Forschung einen „Paradigmenwechsel“ im Verständnis des Ausmaßes und der Schwere der Auswirkungen von Hitze auf unsere Gesundheit.

Es war bereits bekannt, dass Hitzewellen kurzfristig zu einem Anstieg vorzeitiger Todesfälle führen. Zum Beispiel kam es im Juni im Vereinigten Königreich zu etwa 600 vorzeitigen Todesfällen im Zusammenhang mit einer Hitzewelle. Die neue Analyse ist jedoch eine der ersten, die die langfristige Wirkung bewertet.

Die Forscher verfolgten 25.000 Menschen in Taiwan über 15 Jahre und verglichen ihre Hitzewellenbelastung mit ihrem biologischen Alter, einem Maß für die allgemeine Gesundheit. Sie fanden heraus, dass Menschen, die in einem Zeitraum von zwei Jahren vier Tage mehr Hitzewellen erlebten, ein etwa neun Tage höheres biologisches Alter hatten. Körperlich arbeitende Menschen, die mehr Zeit im Freien verbringen, waren besonders betroffen – ihr biologisches Alter stieg um 33 Tage.

Auch wenn die Zunahme des biologischen Alters gering erscheinen mag, betonten die Wissenschaftler, dass dies nur für einen Zeitraum von zwei Jahren gilt. Sie untersuchen nun die Auswirkungen von Hitzewellen auf das Altern während des gesamten Lebens eines Menschen.

Die Forscher sagten auch, dass die Gesamtauswirkungen auf die Weltbevölkerung erheblich sein werden, da während Hitzewellen alle leiden und die Zunahme des biologischen Alters ein starker Indikator für das Sterberisiko ist.